**ТАНЕЦ ІЗ СУКНЕЮ**
— Дівчино, у вас все гаразд?
Біля Софійки стояв літній чоловік. Ніби зійшов із сторінок тих старовинних романів, які вона так любила. Вона й раніше бачила його тут — він часто гуляв парком. Завжди в довгому чорному пальті, капелюсі та з гарною тростиною. Нагадував графа з тієї книжки, яку вона нещодавно читала. Той теж носив лише чорне і справедливо мстив усім навколо.
— Ні, усе добре.
Вона всмикнула носом, і чоловік одразу простягнув їй хусточку. Софійка вагалася лише секунду, потім узяла її й голосно висморкалася. Він мимоволі посміхнувся, а дівчина знову подивилася на нього.
— Я попраю та поверну вам.
Він засміявся.
— Не треба, у мене цього добра вистачає. А як ви поглядаєте на те, щоб з’їсти по морозиву?
Вона навіть не знала, що відповісти, але нарешті прошепотіла:
— Дякую, але в мене нема грошей. Може, іншим разом.
— Арсен Петрович. — Чоловік підніс капелюха.
— Софія.
Їй піднімати було нічого, тож вона просто встала. Арсен Петрович одразу підставив руку.
— Коли поряд із дівчиною, жінкою чи навіть дитиною є чоловік — неважливо, скільки йому років — про те, щоб вона платила за морозиво, не може бути й мови.
Софія слухала його, наче зачарована. Усі ці слова були ніби з іншого світу. А вона звикла до зовсім іншого.
Сьогодні Галя, її однокласниця, знову виставила її на посміховисько. Все почалося на обідній перерві. Коли клас пішов у їдальню, Софія, за звичкою, влаштувалася з книжкою на підвіконні. До їдальні вона не ходила — там треба було платити.
— Шевченко!
Софія підняла голову. Перед нею стояла Галя, а поруч — Павло, хлопець, у якого вона була закохана з п’ятого класу.
— Що?
— Там я котлету не доїла, можеш піти забрати.
Навколо вже збирався народ.
— Дякую, не треба.
— Та ну, чого не треба?.. Ти взагалі знаєш, що таке котлета?
Усі зареготали. Софія зістрибнула з підвіконня так невдало, що джинси, яким було вже років п’ять, одразу тріснули на коліні.
Сміх стояв такий, що аж стіни тряслися. Вона не пішла на урок — схопила рюкзак і втекла. Завжди ховалася в цьому парку. І коли в школі ставало нестерпно, і коли батьки запрошували до хати цілу зграю гостей. Цей парк був її притулком. Часто сиділа тут із книжкою. Саме тоді її й помітив Арсен Петрович. Спочатку здивувався — зараз побачити дівчину з книгою це вже диво. А потім зауважив, що вона дуже бідно вдягнена та худа, майже прозора.
Вони сіли за столик у кав’ярні.
— Софійко, я сьогодні забув пообідати. Чи не вважатимете за набридливе, якщо я попрошу вас скласти мені компанію?
Дівчина усміхнулася. Цей чоловік говорив так, ніби вони опинилися в минулому столітті.
Звичайно, вона погодиться. Сьогодні, окрім порожньої чашки чаю зранку, вона ще нічого не їла.
Арсен Петрович зробив замовлення й подивився на неї.
— Ну, розкажіть, що могло засмутити таку чарівну юну панночку?
— Нічого серйозного, просто дрібні неприємності в школі.
— Дозвольте поцікавитися, у якому ви класі?
— У 11-му. Через два місяці я вільна пташка.
— Куди будете вступати?
— Поки не знаю… Куди пройду на бюджет. Але завжди мріяла стати лікарем. Хоча, мабуть, це лишиться мрією.
— Чому?
— Щоб стати гарним лікарем, треба багато часу, а мені треба працювати. Тому, швидше за все, піду на медсестру.
— Дивна у вас логіка. Хочете бути лікарем, а станете медсестрою. У вас проблеми з навчанням?
— Ні, я добре вчуся. Просто…
Софія завагалася.
— Мої батьки… Їм потрібна моя допомога.
Арсен Петрович зрозумів, що дівчина не хоче говорити про сім’ю. Якраз принесли замовлення, і вони відволіклися. Він помітив, як вона їла — намагалася не поспішати, але їжу майже не жувала.
Потім вони трохи погуляли, поговорили про книжки.
— Знаєте, Софійко, в мене є книга, яка вам точно сподобається. Завтра я принесу її сюди, у цей же час. Обов’язково приходьте.
Софія прийшла. У бібліотеці вже не лишилося книжок, які б вона не читала. Романів було небагато, тому деякі вона перечитувала по кілька разів.
Дружба з Арсеном Петровичем міцнішала з кожним днем. Вони часто сперечалися, обговорюючи книжкових героїв, а старий ніби ненароком підгодовував дівчину. Вона знала, що він живе в гарному будинку, де квартири дорогі. Жив один — дітей не було, а дружина давно померла.
Одного разу вона так захопилася читанням у парку, що прокинулася тільки тоді, коли вже не могла розгледіти слів. Темніло. Треба було бігти додому. Мати почне кричати, що нічого не приготовано. Хоча… що там готувати? Лише макарони зварити та підсмажити на олії.
Вона увійшла в хатуВдверях вже стояла мати, дивлячись на неї незрозумілим, нетверезим поглядом, а по кімнаті розлітався різкий запах горілки й цигарок.
