У п’ятдесят років у Василя Івановича майже не було сивини, зате біс у ребра вліз надовго. І вся причина була вона — Марічка. Він зустрів її випадково, коли зайшов до університету на кафедру, де викладав його старий приятель. Справа була дріб’язкова, а наслідки — доленосними.
Вона стояла біля вікна, граючи сонячними блискавками у своїх золотистих кучерях. Яскраво-блакитні очі, тендітна постать, що випромінювала життя й зухвалість… Він, чоловік, давно вже не хлопчина, раптом відчув себе юнаком. Марічка здавалася йому втіленням усіх мрій — фея, русалка, диво. Насправді ж вона була просто гарненькою студенткою, але Василя це усвідомлення накрило значно пізніше. Тоді він був зачарований.
Такої пристрасті він не відчував навіть до своєї дружини Надії Володимирівни у їхні найперші роки. За плечима були тридцять років шлюбу, двоє дітей, спільне минуле, дім, взаєморозуміння і рідкісні сварки. І все це ніби зникло з його голови, щойно він поглянув на Марічку.
Вона, до речі, не чинила опір залицянням солідного парубка. Навпаки — підбадьорювала. Для неї він був шансом. Виросла у скромній родині, вступила до вишу дивом, мріяла залишитися у великому місті. І Василь став для неї дверима до цього світу.
— Та він же дід! — тягнула її сусідка по кімнаті Оленка. — З глузду з’їхала? Ти з ним жити зможеш?
— Ще який він не дід, — махнула рукою Марічка. — Жвавий, при грішях, закоханий по вуха. Дивись — скоро одружується.
Василь закохався насправді. Він був ніжним, щедрим, уважним. Але жодного разу — ані слова — не сказав про розлучення. Марічка чекала, сподівалася. Її плани були прості: діти Василя давно розлетілися, дружина здорова, живуть спокійно. А він — при грішх. Все вело до весілля. Але Василь раптом почав втомлюватися. Виявилося, що ритм молодої коханки — не по плечу досвідченому чоловікові. Йому б бажалося бачитися раз на тиждень, та й то в готелі, а решту часу — сидіти вдома, де затишок, борщ і улюблена Надя.
Марічка почала вимагати:
— Чому ми не можемо з’їхатися? У тебе ж є ще квартира!
— Там жильці, — збрехав він. Насправді квартира була порожньою, вони з Надею планували там робити ремонт. Але здавати її під любовне гніздечко він не збирався.
— Найми тоді нову! Ти ж мужик!
Скандали стали частими. А потім грянуло.
— Я вагітна, Васю, — сказала Марічка (так, саме так вона його кликала). — Ти радий?
Василь занімів. Він збирався розійтися з нею — навіть повернувся з відрядження раніше, щоб все обговорити. А тут — дитина.
— Але ж ти казала, що запобігаєш…
— Це не сто відсотків! А я думала, ти зрадієш…
Він не зрадів. Він розгубився. Але залишився. Дитина народилася — хлопчик, Максимко. Василь допомагав: грішми, увагою, приїздив. Але Марічці хотілося більшого.
— Я втомилася бути на задньому плані! Або ти кажеш дружині, або я сама!
Він не встиг вирішити, що робити — Марічка взяла все у свої руки. За пару днів його зустріла дружина:
— У тебе, виявляється, є дитина, і ти збираєшся одружуватися? Це правда?
— Надю, це не так… Я все поясню…
— Я тобі одразу скажу: розлучення не дам, — спокійно, але твердо промовила вона. — Не заради якоїсь студентки я будувала родину тридцять років.
Василь відчув полегшення. Не тому, що уникнув розставання, а тому, що почув — вона все ще хоче зберегти сім’ю.
— Я тебе люблю, Надю. Пробач мене. Це було божевілля, я не знаю, що мене опанувало…
— Але дитина — вона не винувата, — додала вона. — Ми її заберемо. А з цією — назавжди прощаєшся. Тоді я тебе пробачу. По-справжньому.
Василь не вірив своїм вухам. Але дружина, як завжди, все прорахувала. Марічка, стомлена від немовляти, без допомоги, без підтримки, із задоволенням віддала сина, коли він запропонував їй рішення:
— Я хочу, щоб Максимко жив із нами. Ти зможеш повернутися до навчання, до життя. Ми впораємося.
— Чудово, — байдуже відповіла вона. — Тільки без претензій потім.
Опіку оформили швидко — батько визнаний, мати не заперечує. Максимко переїхав. Надя піклувалася про нього, але стримано. Василь сподівався: час усе змінить. Пройшов рік.
І раптом — грім серед ясного неба.
— Я подаю на розлучення, — повідомила Надя, повернувшись із відрядження. — Я зустріла іншого. І зрозуміла, що щаслива тільки з ним.
— Який ще інший?
— Андрій. Він живе в іншому місті, але переїжджає до мене. А ти — залишишся із квартирою. Все чесно.
— Ти ж говорила…
— Тоді я вірила. Але любов не накажеш. Пробач.
Вона пішла. Залишивши йому Максимка й минуле. Він спробував повернути Марічку, але та лише розсміялася:
— Ти своє отримав, Васильку. А я — свою свободу. Живи тепер якВін стояв посеред пустого дому, слухаючи, як дитяче сміхотіння Максимка розчиняється у тиші, і раптом зрозумів, що справедливість завжди була з ним — просто він не помічав її, поки не опинився на самоті.
