Двері скрипнули майже одразу, як тільки він натиснув дзвінок. На порозі стояла літня жінка, років вісімдесят, з ясним, насмішкуватим поглядом.
— Доброго дня, — ввічливо промовив хлопець.
— І вам здоров’я, молодий чоловіче, — відповіла вона. — А чого ж ви без попередження? Навіть не спитала «хто там» — не боїтеся, бабусю?
— Я, сину, у житті вже всього набоялася, — усміхнулася стара. — Тепер сама людей лякати маю. Заходь, ти з собєсу чи звідки?
— Я, бабусю, від фірми, що робить диво-фільтри. Підключиш — і вода з крану стане, як із криниці. Чиста, без хімії. Як за старих часів, коли можна було пити прямо з джерела.
— Ото ж бо й водяник до мене пожалів, — здивувалася баба. — Діло добре. Заходь.
Хлопець уважно витер чоботи об половичок.
— Можна не роззуватися? — спитав він, позираючи на килимок.
— Та годі, хіба що. Донька помие пізніше, вона ще молода, не то що я — стара відьма.
— Та що ви, ви ж бадьора, гарна, щоки рум’яні — прямо на весілля, — пробурмотів він із уданою посмішкою. — А де ваша кухня? Покажу товар…
— Лицемір, — хмикнула бабуся. — У дзеркала я вже давно не дивлюся, то й повірю. Ходімо.
Коли вони зайшли на кухню, хлопець, оглянувшись, раптом спитав:
— А чому ви не відбиваєтеся? Ви вампір?
— Ні, ні, — засміялася стара. — Просто донька дзеркала високо повісила, а я низька. Не дістану, хоч скачи.
Він почав встановлювати фільтр, щось підкручував, показував, яка вода була каламутна, а стала — наче сльоза. Бабуся слухала уважно, кивала.
— Куплю, — раптом сказала вона. — Але спершу вип’ємо чаю. Сама не люблю. Хвилин на п’ять — не більше. У мене чай добрий, на травах.
Вона швидко поставила воду грітися, заварила ароматний напій. Кімната наповнилася запахом м’яти та липи.
— Родина є? — ненароком спитала вона. — Діти?
— Нема, поки що сам.
— І добре. Рано тобі ще дітей. А чай як?
— Диво, бабусю. Де такий берете?
— Я не беру. Мені його русалки на день народження приносять.
Він засміявся, думаючи, що стара жартує. Але незабаром усмішка зникла з його обличчя.
— А скажи, хлопче, нащо ти по квартирах ходиш? Чистої води заради? Не вірю.
Він раптом заговорив, ніби не сам:
— Ні, звісно. Фільтри дешеві купую, а продаю в двадцять разів дорожче. Інше до води підмішую, щоб смачніше було. Люди ведуться, а мені вигідно.
— Ось і все, — спокійно кивнула бабуся. — А я ж попередила: чай у мене чарівний. Хто його п’є — брехати не може. Русалки, кажеш? Так. Вони й зробили цей настій. За обман твій — будеш покараний.
Хлопець хотів щось відповісти, але вже не міг — тіло почало розсипатися в легку пару, яка повільно опустилася у мідний таз, підставлений старою.
— Захотів бути водяним — тепер станеш ним. Наш річковий давно помічника просив. Десять років на річці попрацюєш, потім подивимось.
Вона взяла таз і вилила воду у раковину.
— Ага, «чому не відбиваюся, бабусю?». Тому що мені вже триста років. А дзеркала донька повісила вище, щоб люди не лякалися.
Вона засміялася, немов собі.
— Перший був лічильники міняти — тепер блискавки на хмари направляє. Повітря — його стихія. А твоя — вода. Познайомитесь. У наступний дощ.
Стара пройшла повз дзеркало, у якому нічого не відбилося. Лише тінь ковзнула по підлозі й розчинилася у тиші старої хати.
*— Іноді найкращий учитель — той, що залишає нас трохи боятися темряви.*
