Колишні суперники: історія однієї Катерини
Олег вийшов на ґанок батьківського дому, вдихнув тепле вечірнє повітря села та сів на стару лавку, яка заскрипіла під ним, як і завжди, змалечку. За кілька хвилин до хати неспішно підійшов Іван. Він був тим самим другом, з яким Олег ріс пліч-о-пліч, але багато років тому щось пішло не так…
— Ну, як життя? — запитав Іван, по-чоловічому ляснувши Олега по плечу.
— Та ніби нічого, — кивнув той. — Працюю, квартиру в місті купив.
— Круто, — схвалив Іван. — Ти завжди був розумніший. Не те, що я…
— Та годі! — усміхнувся Олег. — Батьки мені розповідали, мовляв, у тебе найкраща хата в селі. Сусіди беруть з тебе приклад.
— У тебе теж непогано — своя квартира є. Не гірше, ніж я збудував.
Вони засміялися. А потім — ніби за старою звичкою — пішли до Івана додому. Дістали хліб, яйця, ковбасу. Поставили пляшку горилки. Налили по чарці, зморщилися обидва — п’ють рідко.
І раптом Іван промовив:
— Слухай… А Катерина… Ти знаєш?
Олег насторону:
— Що?
— Вийшла заміж. За одного… Із сусіднього села. Тепер у нашій школі вчить.
— Катерина? — перепитав Олег, і в грудях його щось стиснуло. — Не знав…
— Я теж спочатку не повірив. Думав, відпустить… Але три дні на комбайні сидів — не відпустило. Розумієш?
Він знову налив. Вони випили, а потім сиділи мовчки, дивлячись у свої чашки чаю.
Несподівано обидва підвели очі й голосно розсміялися — так, як сміялися в дитинстві. До сліз, до ікоти.
— Ось і вийшло, — витер сльози Іван. — Стільки років через неї… і ось як склалося.
— Так, — кивнув Олег. — Турнір влаштували. Хто крутіший, хто довше, хто голосніше. А вона — раз, і пішла у закат з іншим.
— Молодець вона, — несподівано сказав Іван. — Вибрала по-своєму. А ми ж намагалися…
— Ну так, — задумливо відповів Олег. — Але, по суті, не дарма. Ти хату збудував, я в лікарні відділенням керую. Ми оба тепер чогось варті.
— Ось саме так! — підбадьорився Іван. — Нам по двадцять дев’ять. Життя тільки починається!
— Але ж ти перший почав, — нагадав Олег.
— Може, і так. Але ти продовжив. Розумний, зараза.
— Значить, я був не менш дурний. Ми обоє були, — усміхнувся Олег.
— А пам’ятаєш, як після школи вона сиділа на лавці й дивилася на нас однаково? Ні тобі, ні мені — нікому.
Вони знову замовкли. Згадували.
З Іваном Олег був знайомий з пологового будинку — народилися майже в один день. Росли поруч, жили через тин. Разом грали, в одній школі вчилися, за однією партою сиділи. До дев’ятого класу були нерозлучні.
А потім у класі з’явилася Катерина.
Вона ніби виросла за літо. З дівчинки на велосипеді перетворилася на струнку дівчину з довгою русою косою. І все змінилося. Друзі стали суперниками.
Іван тяжів до техніки, колупався у батьківському тракторі. Олег — до книжок і тварин. Один йшов на комбайн, інший — до біокабінету.
Катерина ж дивилася на обох тим самим поглядом, від якого серце вискакувало з грудей.
Після школи Олег поїхав вчитися до міста, а Івана взяли в бригаду. Катерина вступила заочно й з’являлася то в одного, то в іншого. Вона приносила новини: хто заробив більше, хто отримав підвищену стипендію. Але ні з ким так і не зблизилася.
Навіть армія не примирила друзів. Вони стали чоловіками, кожен на своєму шляху. Іван збудував хату, купив першу в селі машину. Олег став лікарем, захистив дисертацію. Але попри все — обоє були неодруженими. Обоє — все ще самотніми. Все ще тримали в серці спогад про ту дівчину з русою косою.
І ось тепер сидять на кухні, втомлені, з потемнілими від часу очима — і сміються. Гірко й світло.
— А все ж добре, що вона вийшла заміж, — нарешті сказав Олег. — Чесно. Може, він її справді кохає.
— Може… — тихо відповів Іван. — Сподіваюся, що кохає. Інакше… Дарма все.
Вони помовчали. Потім Іван ляснув долонею по столу:
— Знаєш що? Давай відсвяткуємо. За неї. За нас. За те, що життя триває.
— Ага, — усміхнувся Олег. — За те, що ми все ще поряд. І не вороги.
Іван налив по останній.
— За Катерину.
— За Катерину.
Склянки дзенькнули. А за вікном вечір змінювався ніччю. Над старою лавкою схилилися два силуети — вже не хлопці, але ще й не старці. Просто двоє, кого життя звело одного разу й вже не розвело.
А Катерина… Що ж, нехай буде щасливою. Вона того варта.
