Кухня наповнилася гострим ароматом борщу, який мішала Степанида Іванівна, важко дихаючи та хвилюючись. Вона панувала в цьому невеликому просторі, ніби справжня господиня, роздаючи накази дерев’яною ложкою. За вікном темніли ранньовесняні сутінки, але в Марічки, невістки Степаниди Іванівни, не було часу насолоджуватися тишею. Її звичний побут зруйнувався з приїздом вічно незадоволеної свекрухи, яка не просто порушила порядок, а й намагалася очолити цю маленьку родину під гаслом: «Тут я головна».
Степанида Іванівна була жінкою з характером. Її пишні щоки надавали обличчю суворості, а холодні очі під густими, ще не сивими бровами дивилися з таким осудливим виразом, що аж мурашки бігали. Вона любила говорити різко, ніби кожне її слово — остання інстанція. У неї вдома робили ремонт, тому вона приїхала до молодят пожити на невизначений термін.
— Спальня, звичайно, у вас тісна, — буркнула свекруха в перший же вечір, оглядаючи кімнату. — Але зійде. Постели мені свіжу постіль, не ту, що для себе берете. Я не в готелі, а в дітей приїхала.
Марічка завмерла від таких слів.
— Але це наша кімната, — несміливо запротестувала вона, не приховуючи роздратування. — Ми з Ігорем тут спимо!
Свекруха лише хитнула головою.
— Ну і що? У вас у вітальні широкий диван. Молоді, здорові, трохи приляжете. Про комфорт дуже дбаєш? А мені, знаєш, спину жалко! Нічого, потерпіть. Та й я тут ненадовго, не хвилюйся.
«Ненадовго» звучало оптимістично. Але Марічка відчувала: цей «тимчасовий» візит обернеться для неї справжнім випробуванням.
Ледве вона почала звикати до несподіваної гості, як у двері постукали. На порозі стояла Тетяна, молодша донька Степаниди Іванівни. Жвава, безтурботна та безробітна дівчина просто завалилася в квартиру з величезною сумкою.
— Привіт, я до вас, — сказала вона, скидаючи черевики прямо біля дверей. — Поживу пару днів. Хоча б на підлозі спатиму, але грошей зараз немає, їсти нічого. Мама ж у вас, хто мене годуватиме? Ой, Марічко, звари чаю, а то з дороги втомилася.
Марічка стояла, ніби її приголомшили. Квартира була її домом, її особистим простором. Але з кожним днем вона відчувала себе все більш чужою.
— Ігорю! — скрикнула вона пізніше на кухні, коли залишилися наодинці. — Що це ще таке? Чому я маю всім задовольняти? Вони поводяться, ніби це їхній дім! Коли твоя мати поїде? І чому Тетяна тепер тут?!
Але Ігор лише знизав плечима.
— Ти ж знаєш маму, — спокійно відповів він. — Вона така. Не звертай уваги. Скоро поїдуть.
— Скоро — це коли? Через тиждень чи через місяць? — з притиском промовила Марічка. — Вони навіть не питають! А ще ця «королева» займає НАШУ спальню, Ігорю, твою ж матір!
— Не починай, добре? — різко обірвав чоловік. — Мама вже літня, треба допомагати.
Марічка глибоко вдихнула й замовкла. Але гнів клекотів у ній, як гроза перед дощем.
Кожен наступний день волікся, ніби холодний осінній дощ. Степанида Іванівна не припиняла командувати: посилала Марічку в магазин, вказувала, як «справжня господиня має готувати», критикувала все — від зачіски до, на її думку, «жалюгідних кулінарних здібностей». Марічка мовчала, стискаючи зуби, варила борщі й тушковану капусту, яку так любила свекруха.
А потім Степанида Іванівна заявила:
— Через пару днів приїде Вітя, мій син, тобі ж зять. Сподіваюся, ви не проти? Йому в селі самотньо після розлучення. Нехай поживе у вас тиждень. Родичі ж, а місця у вас багато. Та й зачастив він із горілкою, от я й запросила.
Це стало останньою краплею.
— Ні. — Голос Марічки пролунав твердо, навіть несподівано для неї самої.
— Що? — не зрозуміла Степанида Іванівна, насупившись.
— Я сказала: ні. Більше так не буде. Ні Вітя, ні Тетяна, ні ви. Годі. Ви вже тиждень тут, і мені це набридло.
Свекруха повільно повернулася й пройшлася по ній холодним поглядом.
— Це який тон? Чоловіка вже запитала?
— Чоловік тут ні до чого. Це моя квартира. І я більше не буду терпіти, як ви встановлюєте свої порядки в моєму домі. Це мій дім, Степанидо Іванівно. Ваш дім — ваш. Хочете — там і командуйте, але не тут.
Степанида Іванівна звела брови. Обличчя її почервоніло; здавалося, зараз вибухне. Але щось у голосі Марічки зупинило її.
— Отак от? — через хвилину кинула вона. — Що ж. Мабуть, мені пора додому. Хіба можна жити в домі, де такі порядки. Ну що ж, принаймні, тепер знаю, яка ти гостинна.
І вже до вечора Степанида Іванівна разом із донькою збирали речі, кидаючи на Марічку зневажливі погляди.
Ігор щось незрозуміло бурмотів на захист матері. Але МарічкаІ з того дня Марічка нарешті відчула, що в її домі знову панує спокій, а свекруха, хоч і не змінилася, але навчилася поважати межі.
