Було це давно, але досі згадується, ніби вчора…
Олег довго дивився на телефон. Відкладав, вагався, але відтягувати більше не міг. Глибоко вдихнувши, натиснув на виклик. Один гудок, другий… «Ні, не можу», — прошепотів він, лаючи себе за малодушність, але раптом у трубці почув знайомий голос:
— Привіт, ледачий! Куди подівся?
— Привіт… Справи, знаєш…
— Усе гаразд? Потрібна допомога? — одразу ж заклопотався Володя.
— Ні, усе добре. А у вас як?
— Та нічого. Тільки Оленка заводить. Закохалась, уявляєш? То реве, то танцює. То з хати не виженіш, то до ночі не прийде. І головне — мовчить, як партизан. А ти що — так і не одружився?
Олег відчув, ніби перед ним розкрилася безодня. Ось він — той клятий момент.
— Ні… але збираюся, — вимовив у глухий голос.
— Невже знайшлася та, що зуміла розтопити серце запеклого холостяка? Давно пора, друже. На весілля нас запросиш, так? Обидимося, якщо затягнеш.
— Без вас — ніяк.
— До нас не плануєш?
Олег чекав цього питання. Повороту вже не було.
— Я… вже тут. Приїхав.
— Як?! Та чого ж мовчиш, ледачий? В готелі зупинився? Наталка образиться. Коли завітаєш?
— Гей, не так швидко! — засміявся Олег. — Я ж не встигаю відповідати. Прийду якось…
Насправді він приїхав півроку тому. Але другові не обов’язково це знати. Купував квартиру, облаштовував, влаштовувався на роботу, батько хворів… А головне — через Олену не наважувався з’явитися раніше.
— Жодних «якось»! Завтра ж чекаємо, — наполіг Володя.
— Сьогодні вже пізно. Завтра.
— Дивись, не підведи. Піду Наталці радісну звістку скажу.
Ось так, перший крок зроблено. Якби знав друг, яку свиню він їм із Наталкою підкладає, не радів би так. Олена могла б ним пишатися. А він поводиться, як боягуз, що тремтить перед знайомством із батьками коханої. «А Олена молодець — не розкрила таємниці. Неймовірно — я її ще немовлям на руках носив, а тепер хочу взяти за дружину…»
Та про все по порядку.
***
Дружили вони з першого курсу — Володя, Олег і Наталка. Обидва закохалися в красуню-одногрупницю. За нею ходили юнаки, але ніхто не витримував конкуренції з Володею та Олегом. Через неї й вони сварилися, ніхто не хотів поступатися. Якщо Наталка й здогадувалася про їхні почуття, то не подавала виду, трималася рівно, нікого не виділяла й — що важливо — не маніпулювала ними.
Хлопці шаленіли, ледь не дійшло до бійки. Потім домовилися: якщо дівчина обере когось із них (або взагалі іншого), інший не буде заважати. Та все ж кожен силкувався привернути її увагу. А вона не віддавала переваги нікому.
Наприкінці третього курсу Наталка раптом почала проявляти симпатію до Олега. Він роздувався від гордості, а Володя мучився від кохання та розпачу, але домовленість була домовленістю. Навіть перестав ходити на заняття, щоб не бачити їх разом.
Олег купив пляшку горілки й прийшов до друга. Весь вечір пили й говорили. Під кінець Олег зрозумів: він не кохає Наталку так шалено, як Володя. Той справді не міг без неї жити.
Вирішив просто — вдав, що захопився іншою. Наталка, звичайно, заревнувала, лаялася, плакала, звинувачувала у зраді. І, як і передбачав Олег, знайшла втіху поруч із Володею.
А той кохав її так самовіддано, що незабаром дівчина відповіла йому щирим почуттям. Олег, звісно, ревнував, але розумів: із Володею Наталка буде щасливішою. Він ніколи не шкодував про свій вчинок. Ні друг, ні дівчина так і не дізналися, яку роль він зіграв у їхньому спільному щасті.
Одружилися вони відразу після інституту. Олег був свідком на їхньому весіллі. Через дев’ять місяців Наталка народила донечку. Друзі разом приїхали до пологового. Обоє радісні, з квітами. Акушерка навіть завагалася — кому передати огортача, перев’язаного рожевою стрічкою.
Володя взяв дитину на руки, але потім передав Олегу.
— Тримай, я боюся впустити… — прошепотів він.
Олег заглянув у конверт: серед мережива лежало крихітне диво з рожевими губками, носиком-кнопочкою й оксамитовими щічками. Серце наповнилося такою ніжністю, що очі стали вологими. «Вона могла б бути моєю донькою», — подумав він.
Через кілька днів Олег раптом поїхав — спочатку до Львова, потім на Північ. У відпустку навідувався до друзів. Олена росла схожою на матір. З худенької дівчинки з тоненькими кісками вона перетворювалася на струнку красуню. Він щиро радів за щастя друзів. А сам так і не зустрів ту єдину, яка б підкорила його серце. Жінки бували, але до весілля не дійшло.
***
До Олени він завжди ставився особливо. Можливо, через той момент у пологовому, коли вперше побачив її. Повернувшись у відпустку, він здивувався, якою дорослою вона стала, наскЙого серце завмерло, коли він побачив Олену з їхнім сином на руках, і в цю мить він зрозумів, що справжнє кохання — це не вік, не слова, а тиха радість, яку вони носили в собі роками.
