— Віддай! Не треба! Йому ж боляче! — Олеся, захлинаючись від сліз, била хлопця, який відібрав у неї кошеня. Била що сили, але толку від цього не було. Хлопчисько лише реготав, ще міцніше стискаючи в долонях крихтне тельце. Олеся, не знаючи, що робити далі, вчепилася зубами йому в руку — і в ту ж мить відлетіла вбік. У роті з’явився огидний присмак заліза, заболіло, а по підборіддю щось потепліше попливло. Дівчинка провела долонею по обличчю, побачила червону смугу й, заплющивши очі, закричала:
— Допоможіть!..
На диво, її клич почули. Коли хлопчисько раптом скрикнув, Олеся розплющила очі. З того місця, де вона впала, було видно погано, але встигла помітити, як угору злетіли ноги її кривдника у брудних кедах. Він гепнувся на землю й обурено гаркнув:
— Ти що?! Здурів?! — Його голос уже не був таким зарозумілим, як хвилину тому.
— Я тебе зараз до розуму приведу! Геть звідси! Щоб я тебе більше тут не бачив! Якщо ще раз її торкнешся, матимеш справу зі мною, утямкував?
Голос того, кого Олеся поки не бачила, звучав спокійно, навіть ледь ліниво.
Дівчинка обернула голову. Отак халепа! Ще один! Хоча він ніби за неї заступився, але що буде далі — поки незрозуміло. Вона метушливо озирнулася. Де ж… Ось він! Крихітний пухнастик лежав нерухомо на землі. Олеся, не підводячись, підповзла до нього й торкнулася рукою. Дихає! Обережно підняла кошеня й притиснула до себе. Треба бігти! До бабусі. Вона допоможе. Тільки ноги раптом не слухалися…
— Дівчино, ти як? Ой, лишечко! Дісталось же тобі!
Хлопець, який підійшов до Олесі, був старший за нахабу. Кутластий, незграбний підліток намагався зустрітися з дівчинкою поглядом.
— Покажись-но! Губу прикусила чи язик?
— Не знаю…
— Ну добре, розберемось. Встати зможеш?
Олеся похитала головою. Запізніла реакція накрила її, і вона знову розридалася.
— Гей! Не плач! Він уже пішов. І більше тебе не чіпатиме. Нехай тільки спробує! Що треба — скажеш мені. Зрозуміла? А це в тебе що?
Не надто чиста рука з короткими обгризаними нігтями простягнулася до кошеняти, але Олеся зігнулася, намагаючись сховати маля, й завила ще голосніше…
— Гаразд, гаразд, не чіпаю! Не бійся!
Дівчинка намагалася заспокоїтися, але чомусь ніяк не виходило.
Даремно вона сьогодні вийшла гуляти без бабусі. Та ще й так благала, аж умоляла! Адже вона вже велика, через рік у школу. Усі вже гуляють самі, а вона — тільки з бабусею.
— Олесю, а мене теж вигулювати треба. — Галина Степанівна посміхалася. — Ти гуляєш, а я з подругами на лавочці базікаю. Чим погано?
— Ба, але ж усі знають, що ти за мною дивишся!
— То й що?
— Я вже велика!
— Хто ж заперечує? Ти за мною дивишся, а я за тобою.
— Я сама хочу! — Олеся насупилася. Бабуся всміхнулася. Такий батьків характер. Її син теж був таким. Самостійним. Завжди все робив сам. Та ж він хлопець, а тут — дівчинка.
— Давай, як мама скаже, так і зробимо. Добре?
— Ну от! Вона мене точно не відрішпорить!
— А ти питала?
Олеся похитала головою. Мама в неї строга. Працює в лікарні, хірургом. Там без суворості ніяк. Інакше хворі слухатимуться. Як їм допомагати? З Олесею теж дуже суворо. Якщо сказала «ні» — даремно просити, не дозволить. Але бабуся мала рацію: дівчинка й не питала, чи можна гуляти самій. Треба спробувати.
Мама дозволила.
— Ти вже велика, правильно. Тільки давай так: ти доведеш мені, що тобі можна довіряти. Лише тоді вважатиму тебе достатньо дорослою. Добре?
— Так. А що треба зробити?
— Дивись. Я відпускаю тебе гуляти без бабусі, але ти пообіцяєш не виходити з двору. І гуляти так, щоб бабуся бачила тебе з вікна.
— Навіть на сусідні гойдалки?
— Олесю, а де сусідні гойдалки?
— У сусідньому дворі.
— А я як тобі сказала?
— Не можна.
— Навіщо ж тоді питала?
Олеся кивнула, дуже задоволена.
Але обіцянку мамі вона не виконала. Відразу ж. Спочатку прибігла Даринка із сусідньої квартири. Вони трохи попригали на скакалці, а потім Дарина сказала, що йде на гойдалки.
— А мені не можна. — Олеся поглянула на вікна. Бабусі не було видно, але це не значило, що вона не дивиться.
— Ну як хочеш! — Даринка завагалася. — Олесю, а може на хвилинку? Швиденько, бабуся не помітить!
Олеся заперечно похитала головою. Не можна! Мама потім взагалі нікуди не відпустить.
Даринка махнула рукою й побігла до виходу з двору, а Олеся сіла на лавочку. Нудьга! У дворі, окрім неї, нікого. Може, і справді швиденько збігати з Даринкою? Це жІ наступного року, коли Олеся пішла до першого класу, Максим стояв біля школи з квітами для неї, а потім вони всією новою родиною пішли святкувати, обіцяючи собі, що відтепер будуть завжди підтримувати один одного, адже саме так вони стали справжньою сім’єю.
