Вересень видався теплий, сухий, сонячний. Низьке осіннє сонце засліплювало, особливо перед вечором. Андрій опустив козирок. Він-то високий, козирок рятує, а от Наталя…
Скільки разів пропонував їй не їздити сама — відвіз би, забрав. Але їхній робочий час не збігався.
— Мені, звісно, приємно, що турбуєшся. Але я їзджу акуратно, і сам це бачиш. Без авто — ніяк, — говорила Наталя й притискалася до нього.
— Гаразд, тільки пообіцай носити сонцезахисні окуляри. Наступного тижня почнуться дощі. Хоча, мокрий асфальт — не краще за сліпуче сонце.
— Який ти у мене добрий. Усе буде добре. Обіцяю, — серйозно пообіцяла вона.
Андрій припаркувався біля дому й кинув звичний погляд на вікна їхньої квартири на третьому поверсі. Сонце відблискувало від шибок — не розібрати, чи спущені жалюзі. Якщо ні — у квартирі спекотно, нагрілося за день.
Авто Наталі ще не було — дивно, не подзвонила, не попередила. Він перевірив телефон — жодних пропущених, жодного смс. Вона закінчувала роботу на годину раніше й зазвичай встигала приготувати вечерю.
Андрій поклав телефон у кишеню, зачинив машину й зайшов у під’їзд.
***
Вони познайомились півтора роки тому. Андрій їхав з роботи й побачив біля дороги машину з відчиненими дверима й біля неї — тривожну дівчину. Зрозумів, що проколото колесо. Зупинився, допоміг. Так і почали зустрічатися.
Наталя жила на орендованій квартирі. Тонка, невисока, горда й незалежна. Поряд із нею він почувався сильним, досвідченим. Хотів її берегти, а вона сердилася — мол, сама доросла. Незабаром Андрій запропонував переїхати до нього. Нащо платити за оренду, якщо вона все одно ночує у нього?
Його холосте лігво Наталя перетворила на затишне гніздечко: з’явилися пледи, подушки, світлячки. У повітрі пахло ванеллю й випічкою.
Одного разу вона принесла з вулиці брудного цуценя. Він ховався під кущем від дощу.
— Наталко, навіщо? Він же брудний, може, хворий.
— Андрію, подивись, який він гарненький. Замерз. Я його вимию, відведу до лікаря. Не бійся, я за ним доглядатиму. Тобі ж подобається? — Вона притиснула тремтяче цуценя до грудей.
— Ти знаєш, я не люблю собак. У лікарні залиши його, — дозволив він.
Наталя так на нього подивилася, що він зрозумів: якщо буде наполягати, вона піде. І він змирився.
Цуценя назвали Байда — на честь козацького ватажка. Від доброї їжі він виріс у гарного пса з рудуватою шерстю. Попри те, що Андрій з ним грав, Байда слухався лише Наталю, ходив за нею, як тінь.
Так і жили втрьох.
***
Ще на сходах Андрій почув гавкіт Байди. Відчинив двері — пес промайнув повз нього у під’їзд.
— Не спіши, друже, — буркнув Андрій.
Зазвичай пес чекав повідок, але сьогодні метушився, біг вперед, озираючись — мов би кликав за собою.
— Куди ж ти?
Пес біг так, ніби щось відчував. Так він поспішав лише до Наталі.
Андрій побіг слідом.
Вони пробігли парк, подалирники. Від бігу дух перехоплювало. Напередодні почувся гавкіт.
Вийшовши на дорогу, Андрій побачив Байду на узбіччі. Асфальт був ускладний уламками скла.
Пес заскулив.
За парканом стояв хлопчик.
— Що тут сталося?
— Аварія. «Швидку» бачив, як від’їжджала.
— Колір машини? Червоний?
— Здається.
Андрій зателефонував до лікарні.
Байда не хотів йти. Андрій побіг до машини.
У лікарні було темно. Лікар сумно похитав головою.
— Ви хто?
— Чоловік її.
— Померла по дорозі.
Серце Андрія стислося.
— Можна побачити?
Очі бачили, але розум не вірив.
Він не пам’ятав, як дістався додому. Згадав про Байду — повернувся.
Пес лежав на узбіччі.
— Ходімо, Наталя чекає, — сказав Андрій, і сам повірив у це.
Дома Байда шукав НаталВін обняв щенка, дивлячись у вікно на перші сніжинки, і раптом зрозумів — життя триває, навіть коли здається, що воно зупинилося назавжди.
