У невеличкому містечку, облямованому похмурими сосновими лісами та сірими полями, де вітер гнав вулицями сухе листя, життя плило повільно, немов ріка у низині. Ближче до кінця робочого дня у Тараса задзвонив телефон. Мелодія, яку обрала його дівчина Марічка, порушила тишу. Він підняв трубку і почув її голос:
— Тарасе, я в салоні краси. Заїжджай за мною, знаєш куди.
— Добре, скоро буду, — стисло відповів він і завершив дзвінок.
Тарас знав, що Марічка проводить у салоні щонайменше дві години, тому не поспішав. Після роботи він припаркував авто біля салону і, щоб скоротати час, зайшов у кав’ярню неподалік.
— Подзвонить, як закінчить, — подумав він, сідаючи за столик. Офіціант одразу прийняв замовлення.
Тарас поїв, проглянув новини, подивився кілька відео, але Марічка все не дзвонила. «Цікаво, скільки вона сьогодні витратила?» — мигнуло в голові. Хоча платив не вона, а її батько — впливовий бізнесмен, чиї гроші лилися рікою. Марічка ніколи не економила.
Вони зустрічалися сім місяців, іногда жили разом у його скромній двокімнатній квартирі. Але коли Марічку переставала влаштовувати його «тіснота», вона їхала до батьків у розкішний маєток за містом. Єдина донька, вона не знала відмови. Марічка представила Тараса батькам, але її мати, Оксана, дивилася на нього зверхньо. Звичайний програміст, 27 років — що з нього взяти? Марічка, схоже, умовила матір не втручатися, і та трималася холодно, але без образ. Тарас почувався чужим у їхньому домі.
Він і сам почав усвідомлювати, що Марічка — не та, про кого він мріяв. Але думка про весілля не відпускала, особливо після слів її батька: «Зробиш мою доньку щасливою — озолочу. Засмутиш — пошкодуєш». Натяк був ясний.
Марічка була вередливою, але приголомшливо гарною. Тарас не розумів, навіщо їй стільки часу в салоні — вона й так була ідеальною. Розумна, з почуттям гумору, але пихата та зіпічена батьківськими грошима. Напередодні вона заявила:
— Тарасе, через десять днів летимо на Балі. Тато все оплатить. Я стомилася, хочу відпочити.
— Від чого стомилася? Ти ж не працюєш, — здивувався він.
— Тато домовився з твоїм начальником, не переймайся.
Її слова дратували. Їхні стосунки ставали все складнішими. Тарас відчував, що вони з різних світів, але все ще збирався одружитися. Роздумуючи за кавою, він раптом почув голос:
— Тарасе, це ти? — хлопець навпроти посміхався, як старому другові.
— Дмитро? — Тарас зірвався, впізнавши друга дитинства. — Очам не вірю! Скільки років минуло, дванадцять?
— Ти заматерів, брате! — Дмитро ляпнув його по плечу. — Виглядаєш солідно.
— І ти вже не хлопчисько, — засміявся Тарас. — Як тут опинився?
— Чекаю на сестру, Олену. Вона в консерваторії, на останньому курсі. Сьогодні концерт, а я класику не терплю, от і зайшов сюди, — усміхнувся Дмитро.
— Олена? Як вона? — оживився Тарас.
— Талановита! Звичайна дівчина із села, а сама вступила до консерваторії, без протекції, — з гордістю сказав Дмитро.
— Хочу побачити її! — скрикнув Тарас.
— За півгодини подзвоню, поїдемо зустрічати. Якщо не зайнятий, приєднуйся. Ти сам?
— Чекаю на Марічку, наречену. Вона в салоні, скоро підійде.
— Чудово, ми з Оленою під’їдемо, — Дмитро пішов, обіцяючи повернутися.
Тарас поринув у спогади. Літо у бабусі в селі, де жили Дмитро й Олена. Їхній двір із яблунями, озеро, річка. Вони ловили рибу, смажили її на багатті, співали під гітару. Олена, тендітна дівчинка з темними кісками, була його першим коханням. «Яка вона зараз?» — думав він, не помічаючи посмішки на обличчі.
— Посміхатися в порожнечу — дурниця, — почувся голос Марічки.
— Нарешті, — Тарас окинув її поглядом, намагаючись зрозуміти, що змінилося за три години в салоні.
— Ну, як я? — кокетливо спитала вона.
— Нормально, — відповів він.
— Нормально?! — обурилася Марічка. — Ти знаєш, скільки коштує цей манікюр і робота косметолога? Я неперевершена, правда?
— Як завжди, — кивнув Тарас, щоб не сперечатися.
— Їдемо до мене, там гості, нас чекають, — заявила вона.
— Не можу, домовився з друзями дитинства. Вони зараз під’їдуть.
Марічка насупилася, готова влаштувати сцену, але в кав’ярню увійшли Дмитро з Оленою. Вона кинулася до Тараса, обійняла його:
— Тарасе, скільки років! Вимагав, красунчик!
Він завмер, вражений її красою — легкою, ніжною, з теплими каріми очима. Її обійми були такі знайомі, але Марічка холодно промовила:
— Вітаю.
— Це Марічка, моя наречена, — згадався Тарас.— А це Дмитро й Олена, мої друзі з дитинства.
