Він назвав її жалюзною служницею та пішов до іншої. Але коли повернувся — отримав несподівану відповідь.
Марійка з дитинства чула одне й те саме від бабусі та матері: «У нас, у родині жінки, нещасливі в коханні». Її прабабуся овдовіла у двадцять два, бабуся втратила чоловіка на фабриці, мати залишилася сама з дитиною несповна, коли Марійці не було й трьох років. Вона не вірила у родинне прокляті, та глибоко в душі завжди чекала, що її любов теж скінчиться болем. Хоч і не хотіла цього — мріяла про затишок, рідний дім, чоловіка та діточок.
Свого майбутнього чоловіка — Богдана — вона зустріла на комбінаті, де працювала пакувальницею. Він був у іншому цеху, та обідали вони в одній їдальні. Так і познайомилися. Все відбулося швидко: кілька побачень, пропозиція, весілля. Богдан переїхав до неї — у двокімнатну хрущовку, яка дісталася після смерті бабусі. Мати вже не жила. Спочатку було спокійно: народився перший син, потім другий. Марійка крутилася, як могла: готувала, прала, виховувала. Чоловік працював, носив гроші, та додому приходив щораз рідше, а розмов — щораз менше.
Коли Богдан почав затримуватися на роботі й повертатися втомленим, з чужим парфумом на сорочці, вона все зрозуміла. Боялася запитати — страшилася лишитися самою з двома дітьми. Та одного разу не витримала:
— Подумай про дітей. Будь ласка. Благаю.
Він мовчав. Лише холодний погляд. Без пояснень. Без крику. Наступного ранку вона подала йому сніданок — він навіть не доторкнувся.
— Усе, на що ти здатна — це бути служницею, — кинув він з огидою.
І через тиждень пішов. Просто зібрав речі й зачинив за собою двері.
— Не кидай нас, прошу! — ридала вона у передпокої. — Діти не можуть бути без тата!
— Ти — жалюзна служниця, — повторив він, виходячи. Це почули їх діти. Два хлопчики сиділи на дивані, обіймаючись, не розуміючи: що вони зробили не так? Чому тато пішов? У чому була їхня провина?
Марійка не дозволила собі впасти. Вона жила заради них. Працювала прибиральницею, мила сходи, носила воду, вчила хлопчиків читати й прала руками, коли ламалася машинка. Хлопці допомагали — дорослішали швидко. Вона забула про себе, про жінок, про мрії. Та доля, як завжди, вміє здивувати.
Одного разу в магазині у неї впала на підлогу пачка чаю. Її підняв незнайомий чоловік і посміхнувся:
— Може, допоможу донести пакети?
— Не треба, — машинально відповіла вона.
— Та я вже й так допоможу, — сказав він, беручи в руки сумки.
Звали його Олександр. Він став ходити у той самий магазин щодня, потім почав проводжати її, а згодом з’явився у її під’їзді, щоб допомогти з прибиранням. Діти спочатку знишкувалися, та він виявився добрим, терплячим. На першу вечерю прийшов із тортом та білими трояндами. Коли старший син жартома спитав, чи не баскетболіст він, той засміявся:
— У школі грав. Давно це було.
Пізніше він зізнавався:
— Я після аварії. Говорити — важко, рухаюся не так, як раніше. Дружина пішова. Боюсь, і ти захочеш, щоб я зник.
— Якщо дітям з тобою добре — лишайся, — просто сказала Марійка.
Він запропонував їй руку. І серце. Попросив поговорити з дітьми.
— Може, я зможу стати для них справжнім татом.
Ввечері Марійка розповіла синам усе. Вони обійняли її.
— Наш тато пішов і забув про нас, — сказав молодший. — Було б класно, якби в нас був справжній тато. Такий, який лишається.
Так Олександр став частиною їхньої родини. Він був поряд, вчив хлопчиків грати у м’яча, допомагав із уроками, лагодив полиці, жартував, підтримував. Друзі дітей ходили до них в гості. Дім наповнився життям.
Минули роки. Хлопці стали чоловіками. Тарас закохався, прийшов за порадою до Олександра. І саме тоді пролунав дзвінок у двері.
На порозі стояв Богдан.
— Я був дурнем. Поверни мене. Все виправимо…
— Іди геть, — різко сказав Тарас.
— Ти як з батьком розмовляєш?! — закричав Богдан.
— Не смій так говорити з моїм сином, — твердо відповів Олександр.
— Ти нам не потрібен, — додав молодший. — У нас є кого називати татом.
Він зачинив двері. Захлопнув. Назавжди.
Марійка стояла, дивлячись на трьох чоловіків — своїх захисників, свою родину, яку вона вистраждала, відстояла, збудувала з нуля. Вона була щасливою. Нарешті…
