Двері заскрипіли майже одразу, як тільки він натиснув дзвінок. На порозі стояла літня жінка, років вісімдесят, з протверезим, кмітливим поглядом.
— Доброго здоров’ячка, — чемно промовив хлопець.
— І вам не хворіти, молодий чоловіче, — відповіла вона. — А чого ж без попередження? Навіть не спитала «хто там», не лякаєтеся, бабусю?
— Я, голубчику, усе в житті вже перелякалася, — усміхнулась старушка. — Тепер сама могла б страшилки розповідати. Заходь, ти з соцзахисту чи звідки?
— Я, бабусю, від компанії, що робить диво-фільтри. Підключиш — і вода з крану стає, як з джерела. Чиста, без хімії. Як у давнину, коли можна було пити просто з річки.
— Оце так, сам водяник до мене пожалів, — здивувалась баба. — Діло добре. Заходь.
Хлопець демонстративно витер чотири об половичок.
— Можна, я не роззуваюсь? — спитав він, дивлячись на килимок.
— Та залиш, що вже. Донька потім підлогу вимиє, молода ще, не то що я — стара відьма.
— Що ви, бабусю, жвава, гарна, щоки рожеві — прямо на весілля можна, — пробурчав він із вимушеною посмішкою. — А де кухня у вас? Показав би товар…
— Лестощі, — хмикнула бабуся. — У дзеркала я давно не дивлюся, то й повірю на слово. Ходімо, покажу.
Увійшовши на кухню, хлопець, оглянувшись, раптом спитав:
— А чому ж ви не відбиваєтеся? Упир, чи що?
— Та ні, ні, — засміялась старуха. — Просто донька дзеркала високо повісила, а я маленька. Не дотягнуся, хоч стрибай.
Він почав встановлювати фільтр, щось підкручував, показував каламутну воду до та кришталево чисту після. Бабуся уважно слухала, кивала.
— Куплю, — раптом сказала вона. — Але спершу чай зі мною випий. Сама не люблю. П’ять хвилин — не більше. Чай у мене добрий, на травах.
Швидко поставила воду кип’ятити, заварила ароматний напій. Кімната наповнилася запахом м’яти й липи.
— Родина є? — ненароком спитала вона. — Діти?
— Ні, поки що сам.
— І правильно. Рано тобі ще дітей. А чай як?
— Чудово, бабусю. Де такий берете?
— А я не беру. Мені його русалки на іменини приносять.
Він засміявся, подумавши, що жартує. Але незабаром усмішка зникла з його обличчя.
— А скажи, хлопче, навіщо ти по хатах ходиш? Заради чистої води? Не вірю.
Раптом він сам, ніби не своєю волею, проговорив:
— Та ні. Фільтри дешеві купую, а продаю вдесятеро дорожче. Інше в воду додаю, щоб смачно було. Люди ведуться, а мені вигідно.
— От і все, — спокійно кивнула бабуся. — А я ж попереджала: чай у мене чарівний. Хто його п’є — брехати не може. Русалки, кажеш? Саме так. Вони й зробили цей напій. За обман твій — будеш покараний.
Хлопець хотів щось заперечити, але вже не міг — тіло стало розсипатися в легку пару, яка повільно опустилася у мідний таз, підставлений бабою.
— Захотів бути водяним — тепер і будеш. Наш річковий давно помічника просив. Десять років на річці відпрацюєш, потім подивимось.
Вона взяла таз і вилила воду у раковину.
— От тобі й «чому не відбиваюся?». Бо мені вже триста років. А дзеркала донька повісила вище, щоб люди не лякалися.
Засміялась, ніби собі самій.
— Перший був лічильники міняти — тепер блискавки на бурю направляє. Повітря — його стихія. А твоя — вода. Познайомитесь. Наступного дощу.
Бабця пройшла повз дзеркало, в якому не відбилося нічого. Лише тінь ковзнула по підлозі й розчинилася в тиші старої хати.
Справжня істина завжди випливає на поверхню, як вода — і навіть найхитріший обман не сховається від справедливості.
