Отже, слухай…
Цього року на Полтавщині зима видалася лютою: морози сягали сорока градусів, і все навколо замерзало, а вночі температура падала ще нижче, ніби сама природа випробовувала людей.
— Василю, закутайся міцніше! Одягни той светр, що я тобі зв’язала, вовняний, — провчала чоловіка Оксана, проводжаючи його на роботу.
Холод не зупиняв фермерській роботі. Корови, голодні та нетерплячі, вимагали догляду. Василь, вже літній, на порозі пенсії, звично збирався на подвір’я. А Оксана лишилася вдома — чекала на доньку з онуком, але та подзвонила з міста:
— Мам, поки морози не послабнуть, не ризикнемо їхати. Приїдемо наступного тижня, у вихідні.
— Правильно, доню. Раптом автобус зламається в таку погоду? Бережи себе й малого, — відповіла Оксана, приховуючи тривогу.
Відклала телефон і завмерла, подана спогадам. Перед очима постала та зима, майже п’ятдесят років тому, коли вона, молода Катря, з подругою Марією вирушила до глухого села до Маріїної бабусі. Тоді морози теж були люті, доходило до тридцяти п’яти, але молодість брала своє.
— Катю, поїдем зі мною до бабусі! — умовляла Марія. — Зимові канікули, самій нудно, а ти побачиш наше село. Правда, звідти ще до хутора добиратися, але нічого, впораємось!
Обидві були шістнадцятилітніми. Катря, переконавши матір, зібралася в дорогу. Теплий одяг, бойовий настрій — мороз їм був нестрашний. Автобус довіз до великого села, але далі водій відмовився їхати:
— Все, приїхали! Дорогу завіяло, трактор не пройшов. Не поїду, застрягну! — буркнув він, ігноруючи обурення пасажирів.
Катря з Марією, як і всі, вийшли.
— Катю, до хутора ще кілометрів дванадцять, — зітхнула Марія. — Куди в таку погоду? Підемо до тітки Галки, маминої сестри, вона тут живе. Переночуємо, а вранці вирішимо. Мам на всяк випадок підказала.
Так і зробили. Тітка Галка нагодувала їх гарячим борщем, напоїла чаєм з медом, уложила в маленькій кімнатці. А зранку сусід, дядько Іван, погодився підвезти їх до хутора на санях. Тітка Галка ще ввечері домовилася:
— Іване, візьмеш дівчат, їм до баби треба.
— Та як не взяти? — добродушно відгукнувся він. — Довезу з вітром!
Катря з Марією влізли в сани.
— Ну, дівчата, вкривайтесь кожухом, а то замерзнете! — дядько Іван турботливо підгорнув важку шубу й штовхнув коня.
Сани заковзли сніговою дорогою. За селом простягся сосновий ліс, а далі — нескінченні поля, вкриті білим покривалом. Дорога була нерівною, десь замело, але кінь йшов упевнено.
— Дядьку Іване, а скільки вам років? — спитала Марія, щоб розірвати тишу.
— Близько сімдесяти п’яти, — усміхнувся він. — Та я ще ого-го! Влітку овець пасу, чабаном працюю. Степ у нас — як мальовнича картина, все цвіте, пахне. Приїжджайте влітку, самі побачите!
Дядька Івана в селі любили. Добрий, відкритий, він умів розповісти історію так, що забувалися і мороз, і довга дорога. Поки їхали, базікали про дрібниці, але раптом Іван, примружившись, сказав:
— По цій дорозі, дівчата, я свою Ганну привіз. Давно, років п’ятдесят тому. Вкрав її, можна сказати…
— Як вкрав? — скрикнула Марія. — Розкажіть, дядьку Іване!
— Тій бабі Ганні, що нас провожала? — підхопила Катря.
— Їй, моїй Ганьці, — кивнув він, і очі його засяяли. — Тоді вона була дівчиною, молодою, як ви.
Катря з Марією замовкли, боячись пропустити слово.
— Давно це було, — почав Іван. — Поїхав я до того хутора, куди вас везу. Послав мене батько до свого брата, дядька Тараса. Мені двадцять п’ять, неодружений, усе наречену шукав, таку, щоб серце затріпотіло. В нашому селі такої не знайшов.
Приїхав Іван до дядька Тараса. У того син, Опанас, одноліток Івана.
— Здоров, Іване! — зустрів його Опанас. — Тато в стайні, скоро вернеться. А ввечері йдем у клуб, у нас дівчата — перший сіорт!
У клубі лунала музика. Дівчата кружляли в танці, підбігали до Івана, тягли його до кола.
